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Gilbert a jailli du peloton dans le dernier kilomètre et a résisté au retour de l’Espagnol Joaquin Rodriguez, pour s’imposer avec 3 secondes d’avance.

"J’ai fait une bonne descente, ce qui m’a permis de gagner", a reconnu Gilbert, 28 ans et professionnel depuis 2003. "Dans la dernière montée, je savais que j’avais de grandes chances. Je suis venu sur la Vuelta avec un double objectif: gagner une étape et préparer le Mondial, a-t-il ajouté. Prendre le maillot de leader est une responsabilité, je le défendrai du mieux que je pourrai." Mais il n’oubliera pas que sa priorité sera d’arriver en grande forme au Championnat du monde de Geelong, près de Melbourne (29 septembre-3 octobre).

Au classement général, Gilbert devance Rodriguez de 14 secondes. "C’était une étape avec une grosse chaleur. Je ne connaissais pas l’arrivée et j’ai vu sur le détail du parcours qu’il fallait arriver bien placé", a expliqué Rodriguez à propos du dénouement de l’étape. "J’ai péché par manque de placement, j’ai perdu dans les derniers mètres. Gilbert a un petit quelque chose en plus que les autres."

Andy Schleck à la dérive
Cette étape, disputée par une très forte chaleur et avec un col de 1re catégorie au programme, a fait des dégâts dans le peloton: le Britannique Mark Cavendish, leader après les deux premières étapes, et surtout le Luxembourgeois Andy Schleck ont été décrochés. Schleck a terminé à plus de 14 minutes, ce qui semble confirmer, s’il n’est pas blessé, qu’il est venu sur cette Vuelta pour épauler son frère Frank, toujours dans le coup.

Le sprinteur Cavendish a fini à plus de 25 minutes à la 141e place. L’Espagnol Serafin Martinez, dernier rescapé de l’échappée du jour, a été repris par le peloton juste avant le dernier kilomètre. Il se consolera avec le gain du maillot de meilleur grimpeur.

Vuelta, 3e étape (Marbella-Malaga, 156 km)
1. Philippe Gilbert BEL 4h06’12"
2. Joaquin Rodriguez ESP + 3"
3. Igor Anton Hernandez ESP 13"
4. Vincenzo Nibali ITA 15"
5. Grega Bole SLO 15"
6. Nicolas Roche IRL 15"
7. Denis Menchov RUS 18"
8. Ezequiel Mosquera ESP 19"
9. David Arroyo ESP 19"
10. Arthur Vichot FRA 19"
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Classement général
1. Philippe Gilbert BEL 8h55’56"
2. Joaquin Rodriguez ESP + 14"
3. Konstantin Sioutsov BLR 22"
4. Tejay Van Garderen USA 26"
5. Vincenzo Nibali ITA 28"
6. Martin Velits SVK 28"
7. Igor Anton Hernandez ESP 35"
8. Xavier Tondo ESP 35"
9. Frank Schleck LUX 36"
10. Xavier Florencio ESP 41"
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